Спейс шаттл «Колумбия» взорвался при возвращении на Землю в феврале 2003 года. Причины катастрофы исследовались несколько месяцев. В итоге было объявлено, что при запуске челнока часть теплоизоляционной пены бака с кислородом упала на левое крыло корабля, это привело к разрушению слоя тепловой защиты. Взрыв произошел из-за проникших внутрь газов.

Узнать причину трагедии во многом помогли сохранившиеся в бортовой системе фиксации данные. Кстати, эта система была установлена только на шаттле «Колумбия», потому что она была первым челноком, предназначавшейся для полетов в космос.

В день трагедии по всем телевизионным каналам прерывались передачи и транслировались съемки с взрывом «Колумбии». Практически то же самое наблюдалось, когда в атмосфере сгорала станция «Мир».

К сожалению, лишь после катастрофы ученые подошли к вопросу безопасности  полетов более обдуманно. Перед следующим запуском проводились длительные исследования. Когда через некоторое время в момент запуска челнока «Челленджер» вновь была обнаружена проблема – повреждение обшивки, от нее не отмахнулись, как это было ранее, считая, что стать причиной проблем это не может. Напротив, уже в космосе корабль начали чинить и даже хотели начать операцию по спасению экипажа с помощью другого корабля.