Необходимость создания многоразовых космических систем была осознана уже в 60-х годах, тогда же началось ее проектирование. До того, как был построен первый шаттл, для запуска в космос использовались одноразовые ракеты, которые после выполнения одной миссии погибали. Такой подход был очень нерациональным. Предполагалось, что многоразовые космические аппараты снизили бы стоимость полетов в тысячи раз. В 1972 году проект будущих челноков был утвержден, и конструирование шаттлов началось. Впоследствии концепция была дополнена некоторыми положениями: до Земли должен был долетать не весь космический корабль – сгоранию в атмосферных слоях подлежал бак с оставшимся водородом и кислородом. Существуют две версии, истолковывающие это решение. Первая из них обоснована экономическими выгодами. По другой версии такой подход был единственно возможным при том уровне технических возможностей и имеющихся знаний, в противном случае строительство продолжалось бы не один и не два года. Первоначальные планы были масштабными – предполагалось, что шаттлы будут запускаться каждую неделю, однако такой частоты достигнуть не удалось. Срок службы каждого челнока должен был составлять 20 лет – на деле он оказался больше, при этом число полетов – гораздо меньше. Первый запуск был запланирован еще в 1978 году, но ввиду выявленных технических несовершенств запуск был отложен до 1981 года. Последние полеты состоялись в 2011 году.