Орбитер – это часть шаттла, которая представляет собой самолет с тремя центральными двигателями, предназначенными для вывода челнока на орбиту; системы управления, тепловой защиты, обеспечивающей возвращение космического шаттла на Землю, системы наведения. Предназначен орбитер также и для того, чтобы хранить полезный груз, здесь же размещается экипаж. Длина данной конструкции составляет примерно 34 метра, в высоту самолет достигает почти 18 метров, а размах крыльев орбитера – 24 метра.

При строительстве воздушно-космического самолета используют алюминий, титан и специальные прочные, но одновременно весьма легкие материалы. Масса корабля составляет в среднем 81 тысячу килограмм. У орбитера есть три составные части:

Носовая часть – в ней находится отсек экипажа, передние двигатели и оснащение, необходимое для управления шаттлом. Центральная – в этой части располагается грузовой отсек, крылья и система, обеспечивающая электропитание корабля. Кормовая часть – здесь размещены основные двигатели и дополнительная, вспомогательная система электропитания, задние двигатели и киль.