«Колумбия» стала первым многоразовым транспортным кораблем, полетевшим в космос. Строился он на протяжении четырех лет с 1975 года. Название шаттла связано с парусником Роберта Грэя, исследовавшего в конце 18 века воды Британской Колумбии.

В апреле 1981 года состоялся первый запуск космического самолета, командиром которого стал Джон Янг – знаменитый американский космонавт. Осуществленный в тот день полет по сей день остается уникальным событием, потому что до этого момента испытательные запуски никогда не сопровождались экипажем космонавтов. Данное событие также примечательно присутствием первого иностранного астронавта на борту шаттла «Колумбия» – немца Ульфа Мербольда. В летный состав также вошла первая женщина-командир шаттла Айлин Коллинз.

Шаттл «Колумбия» не имел возможности стыковаться с космическими станциями, поскольку из-за большого веса у него отсутствовал стыковочный модуль. История этого челнока закончилась в 2003 году, когда произошел его последний полет. 1 февраля, в день возвращения корабля на Землю произошла катастрофа, в которой все члены экипажа погибли. Это был 28 полет космического корабля.