В январе 1986 года в ходе запуска третьего челнока «Челленджер» произошла катастрофа, в которой все астронавты погибли. Причины были названы следующие: первая – соединение элементов конструкции корабля оказалось непрочным, вторая причина состояла в плохом руководстве центра, отвечавшего за работу двигателей. Начальники отдела запрещали своим подчиненным рассказывать о проблемах, часто возникавших в работе двигательных установок.

А проблемы были серьезными. Конструкция шаттлов предполагает использование материалов, которые при полете немного изгибаются. Использование твердых материалов привело бы к крушению аппарата. При запуске двигателей из бака нередко вырывались газы. Считалось, что это не может быть опасно. В ночь перед полетом произошла сильнейшая ледяная буря, из-за которой элементы космического корабля обледенели. В тот момент, когда двигатели запустили, они не смогли изогнуться, поскольку потеряли эластичность. Появилась дыра, через которую начали вырываться газы. В итоге последовавших необратимых процессов произошел взрыв топливного бака, из-за разгерметизации из «Челленджера» вышел весь кислород, и в течение нескольких секунд весь экипаж задохнулся.

Впоследствии было обнаружено, что конструкция имела еще несколько недочетов, которые были исправлены при создании новых шаттлов.