В пятницу 8 июля 2011 года в 19:29 по московскому времени запустили шаттл «Атлантис» с мыса Канаверал, что находится во Флориде. Его полет на Международную космическую станцию и возвращение через две недели станет последним полетом шаттлов и закроет программу Space Shuttle.
В экипаж последней экспедиции корабля многоразового использования вошли всего четыре человека: Крис Фергюсон, командир корабля, Даг Херли, пилот, Сэнди Магнус и Рекс Уолхейм, специалисты. Миссия этого шаттла продлилась всего двенадцать дней. За это время была осуществлена состыковка с МКС, проведены эксперименты по тестированию инструментов и технологий, которые необходимы, чтобы осуществлять автоматизированную дозаправку спутников на орбите. «Атлантис» доставил на МКС логистический модуль «Рафаэлло» и забрал со станции сломанный насос системы охлаждения.
Старт шаттла «Атлантис» задержали на 31 секунду в связи с тем, что произошел сбой в индикации положения вентиляционной стрелы пускового комплекса. После того, как специалисты из НАСА убедились в том, что отошла вентиляционная стрела, был продолжен обратный отсчет. Билл Герстенмайер, заместитель главы НАСА, выразил свою благодарность команде космического центра имени Кеннеди, которая показала очень высокий уровень профессионализма.
Есть несколько причин того, что программу Space Shuttle решили остановить после последнего полета шаттла «Атлантис». Во-первых, продолжение требует огромных финансовых затрат на подготовку, обслуживание, модернизацию кораблей многоразового использования. Во-вторых, все шаттлы, которые есть сейчас в наличии у США, выработали свой ресурс. Но президент США Барак Обама заявил, что окончание программы Space Shuttle не означает прекращение развития космонавтики в стране.
В письме Барака Обамы говорится, что изучение космоса, расширение его границ – это непрекращающееся приключение. В связи с этим он поставил перед НАСА задачу отправить американцев на Марс. Президент выразил свою благодарность тем, кто работал над Space Shuttle, сказал, что гордиться первым местом США в освоении космоса. Сейчас шаттлы заняли почетные места в музеях. Их обязанности по отправке экспедиций на МКС берут на себя российские космические корабли «Союзы».