За громогласно разрекламированной программой НАСА, предусматривающей освоение космоса, скрывалась еще одна, довольно скрытная государственная организация. И без нее космический челнок вряд ли когда-то отправился бы в космос.

Космические гонки

Космическая гонка была не уникальным соревнованием в космосе в период холодной войны. Пока Америка и СССР боролись и спорили, кто выйдет на орбиту первым, и кто сможет продвинуться дальше, внутри США проходило иное соревнование, под плотной завесой тайны. НАСА и военное ведомство Соединенных Штатов боролись друг с другом за первенство в космических американских исследованиях.

Эта конкуренция обострилась в 1981 году, во время прохождения орбитального экспериментального полета самого первого космического шаттла многоразового применения — «Колумбии». Данный корабль, ставший флагманом НАСА и символом научной американской мощи, попал в беду. Возникли проблемы с тепловой защитой. Никому не было известно, сможет ли космический челнок благополучно вернуться к своим создателям в таких условиях.

В то время оказалось, что спасти экипаж и корабль смогут только военные, а именно то самое секретное ведомство – управление космической разведкой, которое руководило большей частью разведывательных спутников и вело совместную работу с ВМС, ВВС и ЦРУ. По сути оно должно было спасти своего конкурента.

Книга «Во тьме»

Именно этот сюжет описывает уникальная документальная книга «Во тьме», автором которой стал авиационный специалист Роуланд Уайт, написавший несколько изданий о пионерах авиации и их трудной и отважной профессии. Уайт основывался на материалах развернутых интервью с ветеранами астронавтики и руководителями НАСА. Здесь повествуется о космическом соперничестве в период холодной войны с точки зрения небольших групп военных летчиков и космонавтов. Эти люди, словно маятником, качались между непримиримыми космическими программами НАСА и ВВС, а в результате стали членами экипажей, управление которыми было в руках НАСА.

Корабль «Колумбия»

Криппен был пилотом корабля «Колумбия» во время его первого отправления. Тогда пилот чуть не попрощался с жизнью. Данный полет мог вполне поставить крест на всей американской программе космических миссий пилотируемого типа.

«Колумбия» был гибридным кораблем, который запускался с помощью ракет вертикально. После запуска он выходил на орбиту, проделывал несколько витков, а затем снова возвращался на Землю. Сначала он был традиционной капсулой для пилотов, но потом начал совершать посадку, как это принято у самолетов, постепенно понижая уровень и садясь на любой полосе.