Подготовка шаттла к полету начинается с того, что проводится ремонт ускорителей, если кораблю использовался до этого. После спуска ускорителей на парашютах в Атлантический океан, их подбирает спасательное судно и буксирует на мыс Канаверал во Флориде, где их осматривают, чистят и разбирают. Переднюю сборку и юбку сразу после этого перевозят в космический центр им. Кеннеди для подготовки к следующему полету. А корпуса твердотопливных ускорителей отправляются производителю для осмотра и заправки топлива, после чего они тоже отправляются в КЦК. Если шаттл приземлился по каким-то причинам на другой базе, то с помощью Боинга-747 его перевозят к прочим частям в КЦК. Здесь он попадает в монтажно-испытательный комплекс, где происходит проверка всех систем, ремонт, установка нового полезного груза. Все детали собираются в единое целое в корпусе вертикальной сборки. Сначала устанавливаются ускорители, между ними – топливный бак, прибывший шаттл поднимается в нужное положение и крепится болтами к топливному блоку. После многочисленный финальных проверок вся конструкция транспортируется на стартовую площадку.
Отсчет времени перед стартом начинается за три дня до пуска, когда руководитель полета дает «извещение всем постам», что требует от всего персонала занять свои места. Члены экипажа прибывают в КЦК за два дня до полета и изучают особенности программы полета, а также отрабатывают действия в чрезвычайных обстоятельствах. Топливный блок заправляет в ночь перед стартом. Просыпается экипаж за 5 часов до старта, и уже через три часа занимает свои позиции на корабле. В этот момент до старта остается приблизительно три часа, так как в отсчете есть запланированные перерывы для устранения мелких недочетов. За 9 минут до старта начинается последний этап отсчета, все системы корабля активизируются и выводятся на полную мощность. За 5 минут – отключение наземной системы электропитания, происходит переход на питание от бортовых систем. 31 секунда – бортовые компьютеры принимают на себя отсчет времени. 9секунд – топливо начинает поступать в основные двигатели. 6,7 секунд – начало процесса воспламенения. Когда достигается 90% расчетной тяги, двигатели прижимают шаттл к топливному баку и толкают его вперед, верхушка топливного бака отклоняется почти на метр, а потом занимает исходное положение.