«Дарвин» — проект Европейского космического агентства, нацеленный на выведение в космос системы инфракрасных телескопов с целью непосредственного наблюдения экзопланет и поиска жизни на них.
ЕКА одобрило этот проект еще в 1997 году и допустило для технологической и научной проработки. Запуск миссии планировался на 2014 год. Проработку проекта завершили уже в 2007 году, дальнейшие действия в ближайшее время не запланированы.
В свою очередь НАСА создало подобный проект, который назвали TPF. ЕКА даже рассматривает возможность сотрудничества в данной области, тоесть создание общего проекта Дарвин + TPF.
Проект «Дарвин» предполагает запуск на околосолнечную орбиту трех инфракрасных телескопов со средневолновым диапазоном, длиной волны 2,5-50 мкм, и зеркалами с диаметром минимум 3 метра. Нецелесообразным решением является выводить эти телескопы вблизи Земли, так как излучение Солнца будет сильно нагревать конструкции аппаратов, что потребует дорогую систему охлаждения.
Телескопы должны составлять единое целое, общую систему. Они будут располагаться на окружности с диаметром 100 метров, при этом твердой связи между ними просто не будет, а необходимая стабилизация положения будет обеспечиваться при помощи лазерной системы связи. Дополнительный контроль положения телескопов будет осуществляться с помощью отдельного аппарата, который и даст возможность удержать все оптические оси в одном направлении.
Есть несколько причин, по которым использование инфракрасных телескопов на Земле практически невозможно. Во-первых, атмосфера планеты поглощает инфракрасное излучение. Во-вторых, при комнатной температуре сам телескоп излучает инфракрасные волны, тем самым загрязняя собственные данные. Из этого следует, что на орбите аппараты будут охлаждаться до -233°C. Охлаждение это пассивное, осуществляется при помощи дискообразных радиаторов, охватывающих телескопы.
Поиск планет даже для ближайших звезд невероятно сложная задача. Ее можно сравнить с попыткой рассмотреть пламя свечи с расстояния в тысячу километров, при том, что сама свеча будет располагаться около маяка. Что в оптическом диапазоне свет звезды превышает свет ее планеты земного типа в миллиарды раз. Немного отличаются данные для средневолнового диапазона инфракрасного излучения: превышение будет составлять миллионы раз.